Табакокурение является одной из главных причин преждевременной смертности в мире, в 2020 году на его долю приходилось около 18% всех подобных случаев. Всего, по оценкам ВОЗ, ежегодно от него погибает более 8 миллионов человек. В среднем каждая сигарета укорачивает жизнь на 11 минут.

Не существует безвредной формы или дозы табака. В дыме одной сигареты содержится от 4000 до более 7000 химических веществ, включая 69 доказанных канцерогенов и 250 компонентов с цитотоксическим действием. Табак содержит никотин, являющийся высоко аддиктивным психоактивным веществом. Он вызывает сильную физическую и психологическую зависимость. Взаимодействие компонентов табачного дыма с организмом человека может вызвать:

• развитие онкологических заболеваний практически любого органа, в особенности лёгких и бронхов, ротовой полости и гортани, пищевода желудка, печени и почечной лоханки;
• развитие заболеваний лёгких: эмфиземы, хронической обструктивной болезни лёгких (ХОБЛ), астмы, респираторного бронхиолита, ассоциируемого с интерстициальной болезнью лёгких, десквамативной интерстициальной пневмонии, гистиоцитоза Х, криптогенного фиброзирующего альвеолита, эозинофильной пневмонии и общее ухудшение функционального состояния лёгких;
• развитие сердечно-сосудистых заболеваний (ССЗ), включая ишемическую болезнь сердца и инсульт, болезнь Бюргера, (облитерирующий тромбангинит), атеросклероз, заболевания периферических артерий, тромбозы;
• развитие ряда проблем с женским здоровьем, а также ряда неблагоприятных последствий для здоровья матери и ребёнка во время беременности: снижение уровня фертильности, сокращение возраста наступления менопаузы, увеличение риска внематочной беременности и синдрома внезапной детской смерти, различную степень гипоксии плода, внутриутробные инфекции преждевременное отслоение плаценты и нарушения маточно-плацентарного кровотока, бронхолёгочные патологии и вторичные иммунодефициты у младенца;
• развитие диабета 2-го типа и осложнение течения болезни, хроническую болезнь почек, заболевания ротовой полости, потерю зубов во взрослом возрасте, пародонтит;
• развитие эректильной дисфункции (импотенции);
• развитие инфекций, связанных со структурными изменениями в дыхательных путях и снижением иммунного ответа;
• увеличение уровня ежедневного стресса и ухудшение когнитивной функции, развитие деменции.

Табакокурение наносит вред не только самому курильщику, но и окружающим его людям. Пассивное курение вызывает неблагоприятные последствия для здоровья людей всех возрастов. В 2006 году главный хирург США признал, что безопасного уровня концентрации табачного дыма не существует. По данным ВОЗ за 2017 год, пассивное курение явилось причиной около 200 тысяч смертей от сердечно-сосудистых заболеваний. В сочетании с неблагоприятной экологической ситуацией окружающей среды оно приводит к серьёзным нарушениям генофонда и ухудшению здоровья населения.

Сигареты, продаваемые в менее развитых странах, имеют более высокое содержание смол и редко снабжены фильтрами, тем самым они потенциально повышают риск развития болезней, связанных с курением табака в этих регионах. ВОЗ заявляет, что категории «лёгкие» и «с низким содержанием смол» — маркетинговый ход, и они не являются более безопасными. Именно на территории развивающихся государств проживает бо́льшая часть курильщиков и запретительная политика их властей имеет особое влияние на статус табачной эпидемии в мире.